Comment aider votre enfant avec ses devoirs de maths (sans se disputer)

Il est 19 h 40, un mardi. Il reste quatre exercices sur la fiche. Votre enfant pleure, ou s'est muré dans le silence, ou répète que la maîtresse fait complètement autrement, et vous oscillez entre patience et exaspération. Vous vous asseyez pour aider. Vingt minutes plus tard, les devoirs ne sont pas faits, l'ambiance s'est dégradée, et vous êtes tombés d'accord en silence sur une chose : les maths sont l'ennemi.

Presque tous les parents ont vécu cette soirée. Ce qui suit n'est pas une série de conseils pédagogiques, parce que vous n'êtes pas l'enseignant et que vous ne devriez pas avoir à l'être. C'est une courte liste des choses qui changent vraiment le déroulement de ces soirées, et la plupart concernent ce que vous dites plutôt que ce que vous savez.

Le résultat que tout parent devrait connaître d'abord

En 2015, des chercheurs de l'University of Chicago ont publié dans Psychological Science une étude suivant des élèves de CP et de CE1 sur une année scolaire. Ils ont mesuré ce que les enfants apprenaient en maths, à quel point les maths les angoissaient, à quel point leurs parents étaient anxieux en maths, et à quelle fréquence ces parents aidaient aux devoirs de maths.

Le résultat est dérangeant et très précis. Les enfants de parents anxieux en maths ont moins progressé sur l'année et sont devenus eux-mêmes plus anxieux face aux maths. Mais cet effet est apparu presque uniquement chez les enfants dont les parents aidaient fréquemment aux devoirs de maths. Quand les parents anxieux aidaient rarement, leurs enfants étaient largement épargnés.

La conclusion qui vient naturellement, à savoir que les parents anxieux devraient s'éloigner de la table de la cuisine, est la mauvaise. Ce que l'étude désigne, ce n'est pas l'aide. C'est ce qui filtre à travers elle : le soupir avant que la fiche ne sorte du cartable, la blague partagée sur la haine des maths, la tension visible quand une question reste sans réponse, le ton qui dit que c'est une corvée à traverser ensemble. Les enfants lisent tout cela couramment, et ils apprennent de vous ce que sont les maths bien avant d'apprendre le moindre chapitre.

L'objectif n'est donc pas d'aider moins. C'est de changer ce qui se transmet pendant que vous aidez.

Commencez par ce que vous dites de vous-même

La phrase la plus fréquente à cette table part d'une bonne intention : « Ne t'en fais pas, moi non plus je n'étais pas doué en maths. »

Elle se veut solidaire, et elle atterrit comme un héritage. Elle dit à un enfant en difficulté que c'est génétique, que dans la famille on ne fait pas de maths, et qu'abandonner est non seulement permis mais attendu. L'idée que la capacité en maths serait quelque chose qu'on a ou qu'on n'a pas est le mythe le plus tenace de la matière, et nous le démontons dans comment progresser en maths. Votre enfant croisera ce mythe tôt ou tard. Il ne devrait pas le croiser chez vous en premier.

Il existe un résultat voisin qui mérite d'être connu. Les travaux de Haimovitz et Dweck ont montré que ce que les enfants absorbent tient moins aux convictions affichées de leurs parents sur l'intelligence qu'à la façon dont ces parents réagissent à l'échec. Les parents qui traitent une mauvaise réponse comme un dommage produisent des enfants qui voient la capacité comme figée. Ceux qui la traitent comme une information produisent des enfants qui ne la voient pas ainsi. Le moment où votre enfant se trompe devant vous est une leçon bien plus forte que tout ce que vous direz ensuite sur l'effort.

Quelques échanges qui ne coûtent rien :

• Au lieu de « je n'ai jamais été fait pour les maths », essayez « je n'ai pas fait ça depuis des années, cherchons ensemble ».
• Au lieu de « c'est facile, tu n'as qu'à... », essayez « celui-là est coriace. À quel endroit ça cesse d'avoir du sens ? »
• Au lieu de « tu es tellement intelligent », essayez « c'est une bonne méthode. Explique-moi pourquoi elle marche. »
• Au lieu de « on a presque fini », essayez de ne rien dire du tout, et laissez la pensée aller à son terme.

Si vos propres maths sont vraiment rouillées et que cela vous ennuie, c'est un problème réparable, et un bon problème à laisser votre enfant vous voir réparer. Comment réapprendre les maths à l'âge adulte est écrit exactement pour ça, et un parent qui réapprend visiblement les fractions vaut plus que n'importe quel discours sur la persévérance.

Aidez en posant des questions, pas en montrant

Le moyen le plus rapide de mettre fin à un bras de fer sur les devoirs est de montrer les étapes. C'est aussi celui qui apprend le moins, parce qu'il dissout l'inconfort pour vous deux, et que l'inconfort était justement la partie qui travaillait. La récupération coûteuse, cet effort pour aller chercher quelque chose qu'on se rappelle à moitié, est ce qui construit une compétence durable, et c'est le cœur de comment réviser efficacement les maths.

Utilisez donc plutôt une échelle de questions toujours identique. Elle fonctionne même quand vous n'avez aucune idée de la façon de résoudre l'exercice :

1. Lis-le-moi à voix haute. Une part surprenante des blocages se dénoue ici, parce que l'enfant fixait les nombres en sautant la phrase.
2. Qu'est-ce qu'on demande exactement ? Pas le thème, la quantité précise. Beaucoup de mauvaises réponses sont de bonnes réponses à une question qui n'a pas été posée.
3. Qu'est-ce que tu sais déjà ? Énumérer à voix haute les informations données.
4. Qu'est-ce que tu as essayé ? Cela distingue « je ne sais pas comment faire » de « je n'ai pas commencé ».
5. À quel endroit ça a cessé d'avoir du sens ? La question la plus précieuse de la liste, et celle qui vous dit si ce soir vous avez affaire à un problème de devoirs ou à un problème de fondations.

Ensuite, taisez-vous. Le silence paraîtra long, et l'envie de le combler est l'envie qui met fin à l'apprentissage. Attendez.

Pour les problèmes rédigés en particulier, qui provoquent plus de conflits à table que tout autre type de question, la méthode de traduction décrite dans comment résoudre les problèmes rédigés en maths vous donne, à vous et à votre enfant, un vocabulaire commun plus utile que n'importe quelle réponse isolée.

Ne combattez pas la méthode

« Ce n'est pas comme ça qu'on fait » met fin à plus de séances de devoirs que n'importe quelle difficulté mathématique réelle.

Les programmes actuels enseignent souvent des stratégies fondées sur la valeur des chiffres et des modèles visuels avant la technique posée avec laquelle vous avez grandi. Beaucoup de parents trouvent cela déroutant, et l'instinct pousse à imposer la méthode plus rapide en laquelle vous avez confiance. Les deux approches donnent des résultats justes, et la vôtre est peut-être plus rapide. La question n'est pas de savoir quelle méthode est la meilleure. Le problème, c'est que changer de méthode au milieu d'une fiche demande à un enfant déjà en difficulté de tenir deux systèmes à la fois en mémoire de travail, précisément au moment où il ne lui en reste plus.

Demandez donc d'abord : « Montre-moi comment ton enseignant fait. » Si votre enfant y arrive, suivez sa méthode même si elle vous semble tortueuse. S'il en est réellement incapable, vous avez trouvé le vrai problème, et cela mérite un mot à l'enseignant. Lui montrer votre méthode pour la soirée reste un recours raisonnable, mais dites clairement que c'est l'une des routes valables parmi d'autres, et non une correction de ce que l'école aurait raté.

Mettez un chronomètre, et tenez-le

Une règle très répandue dans les pays anglo-saxons fixe le total des devoirs à environ 10 minutes par niveau scolaire et par soir, soit à peu près une demi-heure en CE2 et une heure en sixième, toutes matières confondues. Les maths ne sont qu'une tranche de ce total. Si un seul exercice de maths dévore régulièrement toute la soirée, l'exercice n'est pas la seule chose qui cloche.

Convenez d'une heure d'arrêt avant de commencer, et respectez-la. Quand le temps est écoulé, arrêtez, même au milieu d'un exercice, et envoyez un mot à l'enseignant : jusqu'où votre enfant est allé, quelle question l'a bloqué, combien de temps cela a pris. Trois choses se produisent. L'escalade du soir ne démarre jamais. L'enseignant reçoit une information juste au lieu d'une fiche discrètement terminée par un parent à 21 heures. Et votre enfant apprend que l'effort a une limite, que s'arrêter est autorisé, et qu'on ne le retiendra pas à la table jusqu'à ce qu'il craque.

Sortez les maths de la fiche d'exercices

L'étude sur l'anxiété a un pendant encourageant. Toujours en 2015, des chercheurs ont publié dans Science un travail portant sur des familles utilisant quelques soirs par semaine une application de courtes histoires mathématiques, une brève lecture de maths partagée au moment du coucher. Sur une année scolaire, les enfants de ces familles ont montré de meilleurs résultats en maths, et l'effet était le plus fort chez les enfants dont les parents étaient les plus anxieux en maths.

Le contraste est la partie utile. Les mêmes parents anxieux dont l'aide aux devoirs était corrélée à des effets négatifs ont produit des gains mesurables grâce à un contact avec les maths court, positif et sans pression. L'anxiété mathématique ne vous disqualifie pas pour aider votre enfant. C'est une raison de changer de format.

La version quotidienne ne coûte rien :

• Doubler une recette, ce sont des fractions et des rapports, avec un résultat qui se mange.
• Une pancarte de soldes à moins 30 pour cent, ce sont des pourcentages, et l'estimer dans le rayon vaut mieux qu'une fiche d'exercices.
• Un thermomètre à moins quatre, ce sont des nombres négatifs qui font quelque chose de visible.
• Les statistiques sportives, le partage de l'addition, les heures d'arrivée en voyage, les scores des jeux de société, tout compte.

Restez bref et arrêtez avant que cela ne devienne une interrogation. L'objectif est d'accumuler les preuves que les maths font partie normale de la vie, et ne sont pas une matière qui se pratique le soir sous la contrainte.

Où une application d'entraînement trouve sa place

L'essentiel de la tension autour des devoirs de maths vient de ce que les parents sont poussés dans un rôle qu'ils n'ont jamais demandé : second enseignant, le soir, sans le programme, avec un enfant fatigué. Le moyen le plus fiable d'améliorer ces soirées est de déplacer l'enseignement ailleurs pour que vous puissiez redevenir l'allié.

C'est le rôle que Math Zen joue pour les familles. Les séances sont assez courtes pour tenir avant le dîner, le système adaptatif par paliers démarre au niveau que votre enfant peut réellement gérer plutôt qu'au niveau que la fiche suppose, et il fait revenir les sujets fragiles selon un calendrier espacé qui fixe les compétences. Comme c'est privé, sans notes et sans public, c'est un endroit où se tromper sans que personne ne regarde, ce dont un enfant qui commence à redouter les maths a précisément besoin. L'application ne fera pas le devoir de ce soir, et ce n'est pas son but. Elle comble discrètement les lacunes qui rendent le devoir de ce soir infaisable.

Si l'agacement de votre enfant relève plus de la peur que de l'incompréhension, et surtout si les larmes arrivent avant la fiche, lisez aussi comment surmonter l'anxiété mathématique. Beaucoup de ce qui s'y trouve s'applique directement aux enfants, et la partie sur l'exposition répétée sans enjeu est le mécanisme qui sous-tend tout ce qui précède.

L'essentiel

Vous n'avez pas besoin de vous rappeler comment diviser des fractions pour être extrêmement utile. Vous avez besoin de surveiller ce que vous dites des maths et de l'échec, de poser des questions plutôt que de démontrer des étapes, de suivre la méthode de votre enfant au lieu de défendre la vôtre, d'arrêter à l'heure convenue, et de laisser une part des maths se dérouler loin de la fiche, là où personne n'est noté.

La recherche est réellement encourageante sur ce point. Les parents qui se sentent le moins équipés pour aider ne sont pas condamnés à transmettre ce sentiment. Ce qui se transmet, c'est l'attitude, pas l'algèbre, et l'attitude est la part que vous pouvez choisir dès ce soir.